회중교회 [독] Kongregationalisten [한] 會衆敎會 [영] Congregationalists
영국의 청교도(淸敎徒) 여러 교파중의 하나로 장로교, 침례교와 함께 영국 개신교 3대 교파를 형성하고 있으며, 미국에서는 가장 오랜 역사를 가진 교파의 하나다. 위로부터 지배를 부정하여 각 교회의 독립을 주장하고, 국가로부터 분리를 주장하기 때문에 독립파, 혹은 분리파 교회라고 불리기도 하며, 창시자 브라운(R. Brown, 1550∼1633)을 추종하였다 하여 브라운주의자 교회라고도 불렸다. ‘회중’(Congregation) 이란 ‘함께 모인 군중’을 의미하며 회중교회는 함께 모인 신자들 속에 그리스도가 함께 계신다고 믿는 사람들의 교회이다.
회중교회는 브라운의 사상에서 싹텄다고 할 수 있는데, 그들은 엘리자베드 1세의 교회개혁에 불만을 가지고, 국교회로부터 독립하여 브리스틀, 런던 등지에서 교회를 세웠다. 뒤에 박해를 받아 네덜란드의 암스테르담으로 망명하였고, 일부는 1620년 메이플라워호를 타고 미국으로 건너가 뉴잉글랜드에 정착하였다. 영국 국내에서는 1653년 크롬웰의 보호아래 교회의 기반을 닦기 시작하였고, 1689년 신앙의 자유가 보장되면서 급격히 성장하였다.
성서를 신앙과 생활의 유일한 기준으로 삼으며, 형식적인 영국교회의 의례(儀禮)를 반대하여 자유로운 예배형식을 주장하였고, 교직자의 임명제도를 반대하여 회중들에 의한 목사의 선출을 주장하였으며, 그리스도 이외 누구의 지배도 인정하지 않는다고 하여 교계제도를 반대하였고, 세속의 권한도 행사하는 감독의 교회 간섭을 반대하였다. 교직제도는 목사, 장로, 집사의 3직제로 이뤄져 있고, 목사는 사도시대의 감독에 해당하며, 장로와 집사는 디아코니아직을 수행한다. 한편 이 교회는 선교열과 교육열이 강해 세계 여러 나라에 많은 교육기관을 설립하였다. 영국에는 수많은 아카데미를, 미국에는 예일, 하버드 등 유수한 대학을 세웠다.
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