산타클로스 [영] Santa Claus
세인트 니콜라스(Saint Nicholas)로부터 전화(轉化)된 말. 크리스마스 전날 밤, 어린이들에게 선물을 나누어주고 다니는 붉은 외투 차림에 흰 수염의 노인. 미국에 이주해온 네덜란드의 프로테스탄트에 의해 전해져 세계 여러 나라에 대중화되었다. 원래는 4세기 전반에 터키의 남부에 있는 지금의 담브레(Dembre)의 미라(Myra)에 살았던 성 니콜라오(St. Nicholaus) 주교를 지칭한다. 그는 어린이와 선원들의 수호성인이다. 또한 러시아, 자선단체, 동업조합 등 여러 형태의 수호 성인으로 동방 · 서방교회에서 널리 알려진 성인이나 미라의 주교였으리라는 사실 외에 그의 생애를 밝혀 줄 역사적인 자료는 확실치 않다. 유럽에는 그에게 봉헌된 교회가 수십 개에 달한다. 그의 유해는 1087년 미라에서 남부 이탈리아의 바리(Bari)로 이장되었다. 교회는 12월 6일을 축일로 기념한다. 13세기 수도원학교에서 예전부터 행해져 오던 '무죄한 어린이들의 순교 축일'의 관습인 '소년 주교 의식'[소년들 중 주교를 뽑아 12월 28일의 축일까지 주교 행세를 하게 함]이 이날로 옮겨졌다.
또한 자선심이 많고 특별히 어린이를 사랑했던 성 니콜라오가 어린이들을 방문하여 선물을 나누어주었다는 전설과 결부하여 축일 전날 밤, 어린이들의 양말 속에 장난감과 과자를 가득 채워주는 풍습이 발전되었다. 신대륙 발견 이후 미국에 이주해 온 네덜란드의 프로테스탄트들이 이러한 옛 가톨릭 관습을 그대로 보존, '신비의 사람 방문'이란 관습으로 되살려 12월 5일에서 25일 사이에 실시하여 현재까지 계속된 것이다. 그러나 성인과 그 축일의 근본적인 면은 도외시하여 그를 '자비로운 요술쟁이'로 대치시켜 '산테 클라아스'라 불렀고 이 발음이 영어화되자 어린이들이 더 정답게 부르게 되어 산타클로스로 변하게 되었다.
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